在2003年《魔兽争霸III：冰封王座》发售之后，暴雪娱乐正式宣布了《魔兽世界》的开发计划（之前已经秘密开发了数年之久）。

　　魔兽世界于2004年年中在北美公开测试，同年11月23日开始在美国、新西兰、加拿大、澳洲与墨西哥发行；发行的第一天已经受到广大玩家热烈支持，几乎挤爆服务器。2005年初韩国和欧洲服务器相继进行公测并发行，反应同样热烈。台湾、香港和澳门服务器于2005年11月正式收费运营。中国大陆服务器于2005年6月正式收费运营。

　　截至2008年底，全球的魔兽世界付费用户已超过1150万人，并成功打进吉尼斯世界纪录大全。2008年4月，魔兽世界在MMORPG市场占有率达62%。游戏已推出三款资料片，分别是燃烧的远征（TBC）、巫妖王之怒（WLK）、大地的裂变（CTM，也译作“浩劫与重生”或“大灾变”）。

　　暴雪娱乐于2011年10月22日于美国加州安纳海姆会议中心举行之暴雪嘉年华2011中公布游戏的第四部资料片《魔兽世界：熊猫人之谜》（暂译名）。